德国工程师维尔纳·冯·西门子1881年在柏林近郊铺设的第一条电车轨道，靠一条铁轨通电，另一条铁轨作回路。但这种线路对街上的交通太危险了，西门子于是采用将输电线路架高的方式解决了供电和安全问题。

1884年，美国人C·J·范德波尔在多伦多农业展览会上试用电车运载乘客。他试用的电车用一根带触轮的集电杆和一条架空触线输电并以钢轨为另一回路的供电方法。1888年美国人斯波拉格在里士满用上述方法在几条马拉轨道车路线上改用电力牵引车行驶，并对车辆的集电装置、控制系统、电动机的悬挂方法及驱动方式作了改进，于是出现了现代有轨电车。

1890~1920年是有轨电车在世界范围大发展的时期，在第一次世界大战之前，世界上几乎每一个大城市都有有轨电车。虽然这种电车的路轨是固定的，不能让路，在交通拥挤的街上造成诸多不便，巴黎、伦敦和纽约很快废弃了这样的电车，但是，还有许多欧洲大陆上的城市保留了这种有轨式电车。

在中国，上海是中国最早拥有有轨电车的城市。1908年2月6日，上海首次试行有轨电车。有轨电车是一种以电力推动的列车，属于轻铁，但通常在街道上行走，最多不过三节。

光绪31年（1905年），英商布鲁斯•庇波尔公司获得了在上海创办有轨电车工程的权利，并与上海公共租界工部局签订电车专营合同，取得电车专营权35年。随即在公共租界西部赫德路（今常德路）附近购地12亩，准备建造电车车库，同时将工程给美商哈泼兄弟公司承包。1906年，英商布鲁斯•庇波尔公司又将经营电车业务的权利转让给英商上海电车公司，工程仍由哈泼兄弟公司施工，4月正式开工。次年轨道、电杆、架空线、车库等陆续完工。1908年3月，正式运行。天津是中国最早运营有轨电车的城市。另外，某些在市区的轨道上运行的缆车亦可算作路面电车的一种。由于电车以电力推动，车辆不会排放废气，因而是一种无污染的环保交通工具，今天仍旧在使用。

墨尔本拥有全球最大的有轨电车网络。有轨电车曾是很多城市交通工具，上世纪60-70年代，很多城市都摒弃了它，现在，全球数十个城市又开始扩建和新建有轨电车。墨尔本不仅保留了它还加以利用。殖民地电车餐厅（The Colonial Tramcar Restaurant）始于1983年，是全球第一家，也是唯一开设在有轨电车上的高级餐厅。

墨尔本的电车餐厅之所以被称为浪漫的旅游节目，那是因为整个过程是动态的，这在行进中的有轨电车上享用美食而完成的浏览街景的游玩项目。这要归功于墨尔本市完整的，现代化的，有轨电车交通体系，难能可贵。公共交通优先，在墨尔本的交通体系中得到了充分的体现和淋漓精致的发挥。马路中间来回双向的两道有轨电车道路是有轨电车的专用通道，任何时候都有优先权，汽车只能在道路旁单道行驶。这个电车餐厅的旅游项目是在正常电车体系中运行的，上车地点是平时有轨电车的上下客站点，不少有轨电车站点上都有车辆欲达可视屏幕，运行操作井然有序。电车餐厅行进的路线并非一成不变，而是根据墨尔本当时的交通状况随时做些调整。所以，每辆有轨电车除了有专职司机之外，还有一名扳道岔的工人随车而行，有轨电车上还和调度中心保持联系，随机处置突发状况。沿途风光，秀色可餐。

现代有轨电车其形式的多样化，例如Metrotram (专用路权的有轨电车) 、Tramtrain (与铁路共享路权的有轨电车) 、Cargot ram(货运有轨电车) 等运营理念的实现；第三轨供电的实践；单轨导向橡胶轮胎走行的导轨电车的诞生；低地板车辆生产技术、信号与控制技术的进步等等。现代有轨电车往往成为城市的骨干交通模式，线路几乎全部穿过市中心。如哥德堡(Gothenburg) 的有轨电车线网为明显的放射型，线路从市中心向郊区辐射。

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